El joven de 21 años embistió al tirador en la Universidad de Carolina del Norte, lo que resultó clave para neutralizarlo, pero perdió su vida como consecuencia del acto heroico, este acto puso a Howell en el centro de la conversación nacional durante los días que siguieron. Y los distintos artículos periodísticos y obituarios que se escribieron sobre él reiteraron una característica que lo distinguía: su fanatismo por Star Wars, algo que su hermano pequeño “Teddy” graficó en una entrevista con una cadena televisiva local: “Es la única persona de 21 años que voluntariamente tendría una pelea de sables láser conmigo”, dijo
Su pasión llegó a Lucasfilm, la empresa productora fundada por el creador de ese universo, George Lucas. Según consignó The Charlotte Observer, un hombre anónimo escribió a la productora para contarles sobre el heroísmo de Powell y su amor por Star Wars. En consecuencia, la compañía tomó una decisión emocionante: lo nombró “maestro jedi” en el libro oficial de la última película.
“Como un pequeño tributo, nuestro equipo ha incorporado una reinvención del nombre de Riley como personaje en la galaxia de Star Wars”, dijo Lucas Seastrom, del equipo de relaciones con los fanáticos de Lucasfilm
